तारखा ठरल्या. रिसोर्ट बुक झाले. सफारी बुक केल्या. आता गाडी ठरवायची. म्हणजे वरातीमागून घोडं असा प्रकार.इनोव्हाबद्दल जुजबी बोलणे झाले. दरम्यान मध्य प्रदेशात एक रूद्राक्ष बाबा उगवले. त्यांनी फेकलेला रूद्राक्ष घ्यायला गावातली, आसपासची माणसे गाड्या भरभरून जाऊ लागली आणि आमची ठरल्या तारखेला ’कुणी गाडी देता का गाडी’ अशी स्थिती झाली. एकदाची नागपूरहून गाडी मिळाली.
स्टेशनवरच हल्दीराम बोगी रेस्टॉरंटला नाश्ता करून पहिले ठिकाण -नागपूरहून जेमतेम सव्वा तास - उमरेड कर्हांडला अभयारण्याचे गोठणगाव गेट.
नागपूर आणि भंडार्यापासून 60 किमी, भंडारा जिल्ह्यातील पवनी तहसील आणि नागपूर जिल्ह्यातील उमरेड, कुही आणि भिवापुर तालुक्यानजीकचा हा भाग. जंगली कुत्री, (अस्वलं बरीच असतात असं ऐकलेलं. दुपारी २ ते ६ ची सफारी. टळटळीत उन्ह.
गेटपाशी थर्माकोलच्या पेटीत पाण्याच्या बाटल्या, कोल्ड्रिंक विकणारी आजी आणि २ वनरक्षक सोडून शांतता. फक्त वार्याचा आणि पानांचा आवाज. २ वाजताच भरारा जिप्सी, गाईड येऊन धडकल्या. वनपर्यटक बायनॉक्युलर, मोठ्या लेन्सचे कॅमेरे वगैरे सरंजामासह टोप्या घालून तय्यार. वाळकी पाने खसाखस चेंगरत जिप्सी ४ तास गरागरा फिरत होत्या. अर्थात वाघाच्या शोधात. वाटेत अनेकदा टी पॉइंट लागायचा. मध्ये पाणवठ्यापाशी एक दीर्घ विश्रांती. तर्हेतर्हेच्या पक्ष्यांचे शांतता चिरत जाणारे वेगवेगळे आवाज. जवळचे मचाण, त्याआडून चकाकणारा सूर्य. तपकिरी, राखाडी, पिवळसर हिरवी, हिरवट पिवळी, काळपट अशा छटांची असंख्य झाडे. त्यातून डोळे दिपवत येणारी उन्हाची तिरीप. काहीशे वर्ष वयाचा स्वत:च्याच पारंब्याच्या जाळ्यात स्तब्ध बसलेला वटवृक्ष. सूर्य कलल्यावर परतताना जंगलाचा बदललेला सावळा चेहरा.
वाघाने शेवटपर्यंत दर्शन दिले नाही पण अचानक सामोरे आलेले आणि बिचकून झाडात लपलेले दोन उंचपुरे धिप्पाड नीलगाय नर, चमचमणार्या सोनेरी कातडीचे काळवीट, काही वानरं एवढा लाभ झाला. पुढे दोनच दिवसांनी इथे पोचलेल्या सचिन तेंडुलकरला बच्चे धरून ४ वाघ दिसले म्हणे.
रात्री मुक्काम- नागपूर-वायुसेना नगर इंद्राणीकडे. आखीवरेखीव रस्ते , ऐसपैस क्वार्टर्सची शिस्तबद्ध रचना. छोटे गावच जणू. तिने अगत्याने केलेली निवांत सोय.उशीरापर्यंत गप्पा. झकास ब्रंच करून पेंचला रवाना. दही संपवा अमुक संपवा मंजि जवळपास मिनी किचन घेऊन आली होती.
आता मुक्काम -पेंच -पलाश रेसॉर्ट. ’जी’ एवढाच शब्द बोलणारा साधासुधा उत्तर भारतीय कुक आणि सेवेला तत्पर तिथल्याच खेड्यातला पोरगेलासा चुणचुणीत तरूण. व्हरांड्यात बसून कॉफीपान, रेसॉर्टची पाहणी, पुन्हा गप्पा. मागच्या स्विमिंग पूलमध्ये यथेच्छ डुंबून झाल्यावर स्थानिक खेडेगावात परतणार्या गुरांच्या कळपांना चुकवत अंधार पडेतो भटकंती. आल्यावर डेरेदार झाडाखाली पैज (पैसे नव्हे) लावून पत्ते, चहापान.मीनलचे मुठिये. कुकने तयार ठेवलेले गरमागरम जेवण. तव्यावरून पानात पडणारे गरगरीत फुलके. और क्या चाहिए !
पहाटेची सफारी ठरवल्याने सकाळच्या चहाबरोबर पाणी बिस्कीटासहित सफारी बास्केट व्हरांड्यात तयार होती. पहाटे साडे ५ च्या कुडकुडत्या थंडीत स्वत:ला नखशिखांत लपेटून घेऊन खुरसापार गेटला पोचलो.
सिवनी आणि छिंदवाडा जिल्ह्यांच्या सीमेवर जवळपास तीनशे चौरस किलोमीटर पसरलेला हा व्याघ्र प्रकल्प. लगतच्या पेंच नदीच्या नावावरून यालाही पेंच म्हणतात.
रूडयार्ड किपलिंगला जंगल बुक लिहिण्याची प्रेरणा पेंचमधून मिळाली असं म्हणतात. मध्य प्रदेश आणि महाराष्ट्राच्या सीमेवर असलेल्या या प्रकल्पात हिमालयातल्या सुमारे २१० पक्ष्यांच्या प्रजाती येतात, गिधाडांच्या दुर्मिळ जाती आणि गवेही खूप आढळतात असं ऐकलं होतं. यातलं काय काय दिसतं याची उत्सुकता होती. पक्षीप्रेमी मैत्रिणींना थोडी जास्तच.
दिव्याच्या धुवट प्रकाशात १५-२० जिप्सी रांगेत उभ्या. ५,६ जिप्सीमध्ये उत्सुक चेहर्याचे गोरे पर्यटक. सराईतपणे वावरणारे आपसात गोंड भाषेत चटरपटर करणारे स्थानिक चालक आणि गाईडची गर्दी. गाईडमध्ये मुलींची संख्या लक्षणीय. ६ च्या ठोक्याला एकामागोमाग एक जिप्सी सुटल्या. आमची पहिलीच म्हणून आम्ही ऐटीत पण हाय राम ! नंतर कळलं की पहिल्या ५,६ पुढे जाताच मागच्या बर्याच जिप्सींना गेटच्या लगतच वाघोबांनी निवांत दर्शन दिलं. जाऊदे! वाघ म्हणजेच जंगल नव्हे, नाही का! आता फटफटायला लागल्याने दात वाजणार्या थंडीतही पेंचच्या घनदाट जंगल सफारीचा आनंद वेगळाच होता.
एका पुलावर पंधरा-वीस मिनीटं गाडी बंद. चालक गाईड खाटखुट करत होते. तेव्हा दर्शन दिलं असतं तर! पाचांवर धारण बसणे म्हणजे काय हे कळलं.
कोवळ्या उन्हात पक्ष्यांच्या चिवचिवाटात सोलर नियंत्रित पाणवठे, हिरव्या रंगाच्या अगणित छटा, अधूनमधून दिसणारे सांबर, रानकुत्रे, मोर, वानरं यांना टिपत ब्रेक पॉइंटला पोचलो. तिथे चहापाणी आटोपून नव्या उमेदीने कूच.
जिप्सी एकमेकांना क्रॉस होत तेव्हा एकच प्रश्न ’दिखा क्या !’ आणि गोंड भाषेत त्यांची खुसूरपुसूर. शेवटपर्यंत नहीच दिखा पण उंचच उंच झाडांनी वेढलेल्या जंगलाचा विशिष्ट वास, कुठे पाण्याचा नाजूक आवाज, प्राण्यांची चाहूल, त्यांचं ओझरतं दर्शन, डोळे भरून पाहावं की कॅमेर्यात टिपून आपल्या पिल्लांना पण दाखवावं याचा गोंधळ, ’त्या’ची प्रतीक्षा, प्राण्यांचे कॉल समजून घेण्याची धडपड, ते सांगणारे गाईड, रोरावत इकडून तिकडे खडबडीत रस्त्यांवरून धावणार्या जिप्सी, ’तो’ दिसलेल्यांच्या विजयी आणि न दिसलेल्यांच्या नाराज मुद्रा या नादात मन रोजच्या आयुष्याला विसरून पार जंगलमय झालेलं.
हा हिरवा अनुभव आणि सोबतीने सफारीचा अपवाद वगळता अखंड गप्पांसह केलेली धमाल केवळ अविस्मरणीय.